直立或蔓性的灌木，高1～2米，有时藤状，长达4米；茎枝均呈四方形，有短柔毛，通常有短而倒钩状刺。单叶对生，揉烂后有强烈的气味，叶片卵形至卵状长圆形，长3～8.5厘米，宽1.5～5厘米，顶端急尖或渐尖，基部心形或楔形，边缘有钝齿，表面有粗糙的皱纹和短柔毛，背面有小刚毛，侧脉约5对；叶柄长约1厘米。

直立或蔓性的灌木，高1～2米，有时藤状，长达4米；茎枝均呈四方形，有短柔毛，通常有短而倒钩状刺。单叶对生，揉烂后有强烈的气味，叶片卵形至卵状长圆形，长3～8.5厘米，宽1.5～5厘米，顶端急尖或渐尖，基部心形或楔形，边缘有钝齿，表面有粗糙的皱纹和短柔毛，背面有小刚毛，侧脉约5对；叶柄长约1厘米。

花序直径1.5～2.5厘米；花序梗粗壮，长于叶柄；苞片披针形，长为花萼的1～3倍，外部有粗毛；花萼管状，膜质，长约1.5毫米，顶端有极短的齿；花冠黄色或橙黄色，开花后不久转为深红色，花冠管长约1厘米，两面有细短毛，直径4～6毫米；子房无毛。

果圆球形，直径约4毫米，成熟时紫黑色。全年开花。

喜光，性喜温暖湿润，冬季温度需保持在5～6℃以上。原产美洲热带地区，我国台湾、福建、广东、广西见有逸生。常生长于海拔80～1500米的海边沙滩和空旷地区。世界热带地区均有分布。

马缨丹为叶花两用观赏植物，花期长，全年均能开花，是一种较为理想的观花地被植物，最适 期为春末至秋季。马缨丹花虽较小，但多数积聚在一起，似彩色小绒球镶嵌或点缀在绿叶之中，且花色美丽多彩，每朵花从花蕾期到花谢期可变换多种颜色。可丰富园林景观，有活泼俏丽之感。

此外，还有花冠金黄色的黄马缨丹、花冠橙红色或橙黄色的橙红马缨丹、花冠粉红色的粉红马缨丹、花冠乳黄色的乳黄马缨丹等多个栽培种类。其可植于街道、分车道和花坛，为城市街景增色。亦可在园路两侧做花篱，坡坎绿化，或做盆栽摆设观赏。还可作为配景材料，或以带状、环状、不规则形状植于花坛、角隅、墙基，起点缀、装饰和掩蔽作用。

马缨丹具有繁殖力强、生长快、适应性广、不择土壤、耐高温、抗干旱、病虫害少、根系发达、茎枝萌发力强、冠幅覆盖面大等优点，既能单生、群生，又能和其他乔木、灌木、草本植物混生，对减少风吹雨冲地表，固土截流、涵养水源、改良土壤、提高肥力、改善生态环境的作用明显，故是绿地、荒山、草地、乱石碓、山沟、山坡，特别是护坎、护坡、护堤的优良灌木树种。

根、叶、花作药用，有清热解毒、散结止痛、祛风止痒之效；可治疟疾、肺结核、颈淋巴结核、腮腺炎、胃痛、风湿骨痛等（《海南植物志》）。