灌木，高1-6米；分枝多。叶有小叶5，稀3；叶柄常疏生细刺，小叶片纸质，椭圆状倒卵形或长圆形，先端渐尖，基部阔楔形，上面粗糙，深绿色，脉上有粗毛，下面淡绿色，脉上有短柔毛，边缘有锐利重锯齿；小叶柄有棕色短柔毛。伞形花序单个顶生，有花多数；总花梗无毛，花梗无毛或基部略有毛；花紫黄色；萼无毛；花瓣卵形；子房5室，花柱全部合生成柱状。果实球形或卵球形。花期6-7月，果期8-10月。

灌木，高1-6米；分枝多，一、二年生的通常密生刺，稀仅节上生刺或无刺；刺直而细长，针状，下向，基部不膨大，脱落后遗留圆形刺痕，叶有小叶5，稀3；叶柄常疏生细刺，长3-10厘米；小叶片纸质，椭圆状倒卵形或长圆形，长5-13厘米，宽3-7厘米，先端渐尖，基部阔楔形，上面粗糙，深绿色，脉上有粗毛，下面淡绿色，脉上有短柔毛，边缘有锐利重锯齿，侧脉6-7对，两面明显，网脉不明显；小叶柄长0.5-2.5厘米，有棕色短柔毛，有时有细刺。

伞形花序单个顶生，或2-6个组成稀疏的圆锥花序，直径2-4厘米，有花多数；总花梗长5-7厘米，无毛；花梗长1-2厘米，无毛或基部略有毛；花紫黄色；萼无毛，边缘近全缘或有不明显的5小齿；花瓣5，卵形，长-2毫米；雄蕊5，长1.5-2毫米；子房5室，花柱全部合生成柱状。

果实球形或卵球形，有5棱，黑色，直径7-8毫米，宿存花柱长1.5-1.8毫米。花期6-7月，果期8-10月。

生于森林或灌丛中，海拔数百米至2000米。 喜温暖湿润气候，耐寒、耐微荫蔽。宜选向阳、腐殖质层深厚、土壤微酸性的砂质壤土。

刺五加在中国医药学中作为药物广泛应用已有悠久的历史，具有“补中益精、坚筋骨、强志意”的作用，久服“轻身耐老”，与它药配伍亦可“进饮食、健气力、不忘事”。另雷教著《炮炙论》记五加皮有“阳人使阴，阴人使阳”的作用。 国外对人参及其近缘植物刺五加进行了较系统的研究，证明了刺五加和人参有相似的药理作用和临床疗效。