落叶乔木，高达10余米，羽状复叶，长20-40厘米。

落叶乔木，高达10余米；树皮灰褐色，纵裂。分枝广展，小枝有叶痕。叶为2-3回奇数羽状复叶，长20-40厘米；小叶对生，卵形、椭圆形至披针形，顶生一片通常略大，长3-7厘米，宽2-3厘米，先端短渐尖，基部楔形或宽楔形，多少偏斜，边缘有钝锯齿，幼时被星状毛，后两面均无毛，侧脉每边12-16条，广展，向上斜举。圆锥花序约与叶等长，无毛或幼时被鳞片状短柔毛，花芳香。

楝适应性较强，喜温暖、湿润气候，对土壤要求不严，在酸性、中性、钙质土、石灰岩山地及轻盐碱地上都能生长，在土层深厚、疏松肥沃、排水良好和富含腐殖质的沙质壤土栽培生长最好。抗盐，在含盐量0.46%以下的盐碱土均能生长。稍耐干旱、瘠薄土壤，抗风，耐烟尘，对二氧化硫抗性较强。

树形优美，叶形秀丽，叶色葱绿，树冠如伞盖绿荫生凉；春夏之交开淡紫色花朵，圆锥状聚伞花序下垂似流苏，随风飘坠如降紫雪，清香盈庭；正如明代高濂在《草花谱》中所说“苦楝发花如海棠，一蓓数朵，满树可观。”果实椭圆至微圆，未成熟果实为绿色，成熟时黄绿色、黄色，经冬不落。是优良的庭荫树、行道树。宜配植在草坪边缘、水边、园路两侧、山坡、墙角可孤植、列植或丛植，是江南地区四旁绿化常用树种。

主要病害有溃疡病、褐斑病、花叶病、叶斑病；虫害有黄刺蛾、扁刺蛾、斑衣蜡蝉、星天牛为害，但不成大灾害。苦楝苗期病虫害比较少，可用70%甲基托布津200倍液、50%多菌灵1000倍液防治；虫害主要有黄刺蛾、扁刺蛾、斑衣蜡蝉等，可于5~8月苗木生长期，用溴氰菊酯1200~1300倍液或50%杀螟松800倍液防治。