复伞房花序具多数密集花朵，总花梗和花梗均密被白色绒毛，成长时逐渐脱落；

落叶乔木，高8-21米，树皮淡灰色，不裂。小枝圆柱形，细而脆，黄棕色，有明显的皮孔，冬日呈侧枝长于顶枝状态，枝条平展，近轮生，树冠长圆形，当年生枝条紫绿色，有淡黄色的长毛，冬芽有淡褐色毛，有4-6片锥状鳞片。

生长于海拔400-2500米的低山区的山坡、山洼等落叶阔叶林和针阔叶混交林中，通常集中分布于海拔900米（秦岭以南地区）至海拔1400米（西南地区）的山地。喜光树种，不耐庇荫。在茂密森林中很少见到山桐子。常与木荷、薯豆、杜英、拟赤杨、青冈、松类等针、阔叶树混生，也往往散生在经营粗放的杉木林中，未见有纯林。

为山地营造速生混交林和经济林的优良树种；花多芳香，有蜜腺，为养蜂业的蜜源资源植物；树形优美，果实长序，结果累累，果色朱红，形似珍珠，风吹袅袅，为山地、园林的观赏树种。

对付叶斑病及时剪除病叶，集中烧毁；5-6月份以后，每隔10-15天，喷1次1%的波尔多液或80%的代森锌可湿性粉剂700倍液防治。